Kentauren (Centauren), Mischwesen aus Pferdeleib und menschlichem (männlichem) Oberleib anstelle des Halses, sind seit der griechischen Antike zwiespältige Symbolwesen. Ihr Ursprung wird gedeutet als Erinnerungsbild an das erste Auftreten von Reitervölkern aus den südasiatischen Steppen, wodurch die seßhaften Bewohner der Mittelmeerländer in Schrecken versetzt wurden (ähnlich deuteten die Indianer Mittelamerikas die reitenden spanischen Eroberer zunächst als tiermenschliche Mischwesen).
Kentauren, auch Hippokentauren genannt, wurden in Hellas oft als Gegner des menschlichen Lapithen-Volksstammes dargestellt, eines thessalischen Gebirgsvolkes, von dem die Pferdemenschen versucht hatten, in betrunkenem Zustand Menschenfrauen zu entführen.
Im Anschluß daran gelten sie symbolkundlich als Verkörperungen von Tierhaftigkeit, roher Naturkraft und Triebbeherrschtheit, da die animalische Natur durch die menschliche Komponente nur unvollkommen gebändigt wird. Im spätantiken »Physiologus« ist der Kentaur Sinnbild des Ketzers, der zwar die Lehren des Christentums kennt, aber nicht richtig verwendet und dadurch zwiespältig bleibt.
In der mittelalterlichen Bilderwelt ist der Kentaur Gegenbild des edlen Ritters, da er seine Tiernatur nicht überwunden hat, und oft auch Verkörperung des Lasters Superbia (Hochmut).
Im Gegensatz dazu wurden einzelnen Kentauren in der Antike auch positive Eigenschaften zugeschrieben, in erster Linie wegen ihrer Naturverbundenheit. Heroen wie Jason und Achilles waren in ihrer Jugend Schüler des weisen Kentauren Chiron, der sie mit den Heilkräutern vertraut machte. Das Tausendguldenkraut (Centaurium) hat seinen Namen von diesem wohltätigen Pferdemenschen, der durch ein Versehen des Herakles von dessen vergiftetem Pfeil getroffen wurde, zugunsten des Prometheus auf seine Unsterblichkeit verzichtete und schließlich als Sternbild des Schützen in den Himmel versetzt wurde. Ein griechisches Ärztegeschlecht führte seine Abstammung auf diesen edlen Kentauren zurück.
In der astrologischen Symbolik wird das neunte Tierkreiszeichen »Schütze« als bogenschießender Kentaur dargestellt, ein »Feuerzeichen«, das den unter seiner Regentschaft Geborenen Eigenschaften wie Zielstrebigkeit, Angriffslust, Lebhaftigkeit und Streben nach Licht, Kraft und Macht verleihen soll.
